2- La fonction du baptistère :

Primitivement, le baptistère était un bâtiment édifié près des églises pour y administrer le baptême. La raison tient aux habitudes des chrétiens des premiers siècles. Le baptême résultait d'une démarche volontaire d'une personne adulte et signifiait l'entrée dans la communauté des fidèles. Parfois même, certains chrétiens attendaient la fin de leur vie pour se faire baptiser, afin de bénéficier de l'action purificatrice de cette ablution sur tous les péchés antérieurs. L'importance que revêtait alors le baptême justifiait la construction d'un bâtiment spécial.

Après la chute de l'Empire, cette tradition disparaît pour plusieurs raisons. D'abord, il est coûteux d'édifier et d'entretenir un tel bâtiment qui reste relativement peu utilisé. Ensuite, les habitudes cultuelles changent sous l'influence doctrinale des pères de l'Eglise, et plus particulièrement de saint Augustin (354-430). Au XIIe siècle, on pratique systématiquement le baptême quam primum (dès que possible) qui est administré à des nourrissons pour leur assurer le salut avant que la mort les emporte, ce qui était très fréquent à l'époque.